F: NASA, sumemos.com.ar y auger.org. International Astronomical Union/Lee Pullen

Beatriz García es investigadora del Instituto de Tecnologías para la Detección de Astropartículas (Iteda) y visitará nuestro país con la finalidad de promover la astronomía y su enseñanza a todos los niveles educativos (lea En Guatemala). García es astrónoma y en esta entrevista habla acerca de su trabajo como de sus expectativas en el país.

¿Qué cargo desempeña en el Iteda?

Soy la  vicedirectora. Nuestro trabajo tiene que ver con el estudio del cosmos utilizando detectores que nos permiten observar diferentes tipos de radiación.  Desarrollamos instrumentos, detectamos rayos cósmicos, analizamos y modelamos los datos de las detecciones. 

Uno de los proyectos principales donde trabajo es el Observatorio Pierre Auger y Amiga (Auger Muons and Infill for the Ground Array / Muones del Auger y los bloqueadores por el arreglo en tierra), a cargo del área de Comunicaciones y del Área de Difusión. 

Nuestro objetivo con estos instrumentos es determinar qué son los rayos cósmicos de alta energía –las más altas conocidas en la naturaleza, de dónde provienen y cómo conservan esa energía. 

Se cree que los rayos cósmicos son partículas diminutas (protones y/o núcleos ligeros) que se desplazan a altas velocidades en el espacio.  Al entrar a la Tierra chocan con los átomos de la alta atmósfera provocando una cascada de partículas que llega a la superficie terrestre. La mayoría de ellas son muones, partículas fundamentales muy parecidas a los electrones. Los detectores nos permiten observar estas partículas. Cada segundo, unos 10 mil muones nos atraviesan sin que nos demos cuenta y muchos de ellos fueron generados por algún rayo cósmico.

¿Qué es el observatorio Pierre Auger?

Este observatorio es un instrumento dedicado y diseñado para detectar unas de las partículas más extrañas y raras que existen en la naturaleza, los rayos cósmicos. Viajan tan  rápido que llevan demasiada energía cinética y por eso los astrónomos los llaman así. Los más energéticos ocurren muy rara vez, más o menos uno al siglo, en un área de un kilómetro cuadrado. Este observatorio cubre varios miles de kilómetros cuadrados, incrementando la posibilidad de detectar uno de estos rayos. Sabemos muy poco de estas partículas y este observatorio se construyó con la finalidad de detectar muchos de ellos y así poder entender más sobre su origen y sobre lo que podemos aprender del Universo a través de ellos. El observatorio está localizado en la provincia de Mendoza, Argentina. Unos 500 físicos de unas 55 instituciones de todo el mundo trabajan allí.

Y entonces Amiga ¿qué partículas detecta?

Amiga es un detector de muones. Es un conjunto de fotomultiplicadores (habrá más de 100), enterrados a 2.5 metros de profundidad, para que la tierra frene todas aquellas partículas que no sean muones. Al determinar el número de ellos en la lluvia secundaria de partículas –que se genera en la atmósfera por interacción del rayo cósmico primario debido a un protón o a un núcleo atómico–  podríamos discriminar la masa del rayo cósmico primario y, por ende, determinar su naturaleza.

¿Trabaja el Iteda con otras entidades?

Nuestro instituto colabora con la CTA (Cerenkov Telescope Array) para la instalación de un observatorio de rayos gamma. Argentina es candidato para ese observatorio. También participamos en el proyecto DSA 3 (Deep Space Antenna 3) de la Agencia Espacial Europea (ESA), un radiotelescopio instalado en Malargüe (Mendoza, Argentina) que cuenta con una antena de 35 metros que es parte de un conjunto de estructuras similares instaladas en España y Australia para rastrear sondas en el espacio profundo. Argentina tiene el 10% de tiempo de observación en este proyecto.

Con su visita ¿qué puede esperar Guatemala de la UAI?

La Unión Astronómica Internacional (UAI) está estructurada en varias comisiones, divisiones y grupos de trabajo que atienden diferentes necesidades (lea Máxima autoridad). En lo que a mí corresponde, la Comisión 46 de la Unión tiene como finalidad el desarrollo de la astronomía a todos los niveles posibles, organizando actividades de difusión y de educación. Esta unidad es una de las más importantes para países como Guatemala en los cuales la astronomía empieza a desarrollarse. La Comisión 46 cuenta con programas que apoyan una amplia gama de actividades, tales como la visita de astrónomos o la financiación de proyectos a estudiantes de licenciatura en alguna institución donde haya investigadores dispuestos a apoyarlos. 

En el caso de Guatemala, esta financiación benefició a un estudiante en su momento, fue con el programa Enseñando para el Desarrollo de la Astronomía, mejor conocido como TAD (Teaching for Astronomy Development, por sus siglas en inglés), cubriendo parte de los gastos necesarios para que realizara una estancia de trabajo en el Instituto de Astronomía de la Unam, en México.

Específicamente ¿a qué división de la UAI representa?

La Comisión 46 posee 8 divisiones relacionadas a la enseñanza y divulgación de la astronomía en países en vías de desarrollo. Yo soy la vicepresidenta de la red que coordina la enseñanza de la astronomía en las escuelas y a nivel universitario. (Network for Astronomy School Education, NASE). El propósito es organizar grupos con miembros activos de la UAI para incorporar más enseñanza de astronomía a todo nivel estudiantil, estimulando vínculos con difusores de esta disciplina como los grupos de astrónomos aficionados. 

En el sitio web de esta división es posible acceder a material para profesores y alumnos en español (iaucomm46.org/web_nase/formato.html). Este programa se realiza en todos los países posibles, en América ya se ejecutó en Bolivia, Panamá, Paraguay y este año se hará en Nicaragua y Guatemala. Como se ve, éstos son países en donde no hay grupos de astrónomos profesionales consolidados.