Orbitando alrededor del Sol de manera semejante a la que lo hace la Tierra, y a unos 150 millones de kilómetros del Sol, se encuentra el satélite Kepler. Administrado por la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), es un satélite que fue lanzado el 7 de marzo de 2009 a bordo de un cohete Delta II. Fue llamado así en honor al astrónomo alemán Johanes Kepler, 

Kepler, diseñado para estudiar rigurosamente una parte del espacio, observa las mismas estrellas todo el tiempo. Esta área fue cuidadosamente seleccionada y en ella hay unas 145 mil estrellas parecidas al Sol que se encuentran en una fase evolutiva llamada Secuencia Principal. Este campo de estrellas fue escogido porque la Tierra no estorba la orbita de Kepler y sus lentes no son obscurecidos por los planetas enanos –hermanos de Plutón–, que forman el cinturón de Kuiper. 

El programa asociado al satélite tiene un presupuesto de unos Q4,800 millones para los 3.5 años que durará la misión. Honestamente, un montón de plata que me cuesta imaginar. Hasta acá, muy bien, diría usted,  pero y... ¿por qué gastar esa cantidad en un satélite que está lejos y que observa todo el tiempo las mismas estrellas? La respuesta es sencilla. Esta misión espacial se asocia a una de las preguntas más antiguas formuladas por la ciencia: ¿Existen otros planetas como la Tierra en el espacio? Es precisamente lo que los científicos de Kepler pretenden responder.

Kepler tiene a bordo una cámara digital muy sofisticada con una resolución igual a 95 megapixeles (una buena cámara digital del mercado promedia unos 12) y con ella se buscan estrellas que presenten cambios de brillo muy sutiles. La idea es bastante sencilla: hacer una imagen cada cierto tiempo y medir el brillo de las estrellas. Luego se busca cuáles cambiaron y se investiga la forma en que lo hicieron. Aquellas que cambien de acuerdo a cierto patrón –semejante al que describe el cambio de intensidad que se produce en un foco cuando una mosca vuele entre usted y el foco– serán estrellas que pueden tener planetas como la Tierra. Este procedimiento se llama método de tránsito estelar y permite calcular las propiedades del planeta con mucha precisión.

¿Se ha encontrado algo con este satélite? El 2 de febrero del presente año, la NASA reveló una lista de estrellas candidatas a poseer planetas girando a su alrededor, por lo menos cinco estrellas contienen planetas con masas semejantes a la terrestre.  En total, Kepler ha descubierto 1,235 estrellas candidatas a tener planetas. Varias aún han de ser confirmadas y se encuentran sometidas al riguroso escrutinio científico. 54 se encuentran dentro del límite donde es posible la vida. También hay candidatos a planetas semejantes a la masas de Neptuno y Júpiter. En una próxima entrega, espero poder contarles cuántos planetas Tierra se cree que existen en nuestra galaxia.